История картины началась в конце 1970-х годов с газетной публикации о том, что морские пираты в водах Средиземного моря напали на итальянское судно. Разбойники похитили груз — 200 тонн урановой руды — и уничтожили экипаж.
Прочитав заметку, режиссер Станислав Говорухин задумал сценарий будущего фильма, только в нем фигурировали советские моряки. Он позвонил коллеге Борису Дурову, с которым в середине 1960-х работал над фильмом «Вертикаль». Борис загорелся идеей: «Слушай, здорово! Я даже, кажется, знаю, как нашим морякам удастся отбиться. Ты что-нибудь знаешь о карате?»
Поскольку Говорухин был занят на других съёмках, он написал для фильма сценарий, опираясь на реальные события 1950−1970-х годов, а снял фильм режиссёр Борис Дуров.